젊은 세대 ‘가속 노화’와 조기암 연관, 숫자의 뜻과 한계

9월 14일(현지시간) 워싱턴대 의대 연구진에 따르면, 이번 분석은 국제 공동 연구에서 나왔다. 대상은 영국 약 15만4000명과 미국 약 1만명이었다. 젊은 세대의 높은 노화 지수는 55세 이전 고형암 위험과 연관됐다.

얼마나 차이가 났나

영국 표본에서 1965~1974년생의 전신 노화 지수는 1950~1954년생보다 표준편차 기준 23% 높았다. 미국 표본에서는 1990~1999년생이 1965~1969년생보다 92% 높았다. 이는 개인의 노화 속도가 92% 빨라졌다는 뜻이 아니라, 두 출생 집단의 지수를 비교한 결과다.

노화 지수가 오를 때 55세 이전 고형암 위험은 8%씩 증가했고, 지수 상위 집단은 하위 집단보다 위험이 약 15% 높았다. 폐암·위장관암·자궁암에서 연관성이 뚜렷했다는 설명이다. 다만 이는 연관성을 관찰한 결과이므로, 가속 노화가 암을 직접 일으킨다고 확정하는 인과 증거로 해석할 수는 없다.

‘어려 보인다’와는 다른 지표

배우 한가인은 5월 30일 공개된 영상에서 “그 사람의 세월이 몸과 얼굴에 다 있다고 생각한다”고 말했다. 이는 나이와 외모에 관한 개인의 견해이며 이번 암 연구의 근거는 아니다.

연구가 다룬 생물학적 나이는 외모가 아니라 세포·장기·대사 기능으로 가늠한 값이다. 따라서 얼굴이 어려 보이거나 나이 들어 보인다는 인상만으로 가속 노화 여부를 판단할 수 있다는 내용은 아니다.

기사에는 노화 지수의 구체적인 계산법과 단위, 암의 절대위험, 원 연구의 논문명·게재 상태가 나오지 않았다. 연구진은 향후 고위험군 선별 가능성을 제시했지만, 이 수치만으로 개인의 암 위험이나 검진 시기를 정할 수 있는지는 아직 알 수 없다.